В 1865 году был избран первым председателем первой открытой в России губернской земской управы в Новгороде. Н. А. Качалов посвятил новому делу все свои силы и отлично руководил работами управы и собрания; превосходно изучив Земское Положение, он обнаружил и отличное знание местных условий, и выдающиеся административные способности. Его деятельность привлекла высокое внимание тогда ещё Наследника престола Александра Александровича (Александр III); в январе 1868 года Наследник Цесаревич пожелал познакомиться с Н. А. Качаловым и неоднократно с ним беседовал, расспрашивая об экономическом положении северных губерний и о деятельности земства. Лето 1867 г. было неурожайное, и с первых месяцев 1868 года население многих местностей начало терпеть сильный недостаток в продовольствии. В феврале под председательством генерал-адъютанта Н. В. Зиновьева и под почётным председательством Наследника Цесаревича учреждён был комитет для пособия нуждающимся. Благодаря энергии Председателя Комитета было доказано, что действительно существует голод, хотя некоторые органы власти это отрицали, и были приняты энергичные меры для борьбы с ним. План закупки хлеба и доставки его в голодающие местности, составленный самим Цесаревичем и несколько видоизменённый по советам Н. А. Качалова, которому Цесаревич оказывал в этом деле особенное доверие, был осуществлён с блистательным успехом. Хлеб был закуплен дёшево и доставлен своевременно, население избавлено от бедствия. По закрытии Комитета Качалов из отставных лейтенантов был произведён в действительные статские советники и получил лестный рескрипт от Его Высочества. В течение 1865—1868 годов, при участии Н. А. Качалова, новгородское губернское земство сделало очень много для здравоохранения и народного образования. Тогда в России не было ещё учительских семинарий и контингент учителей, обучавших по деревням, был очень плох; все они были приглашены в Новгород, и известный педагог барон Косинский (1839—1883) по просьбе губернской земской управы занимался с ними в течение лета, сообщил им новые методы, дал несколько полезных практических указаний и успел благотворно подействовать на их нравственность. Во всех существовавших школах быстро увеличилось число учащихся и потребовалось открытие новых школ. Средства на это были найдены таким путём: земство приняло на себя содержание почти всех почтовых станций и на сумму, которую министерство внутренних дел платило за это прежде подрядчикам, а теперь передало земству, земство не только значительно улучшило почтовое дело, но и получило деньги на школы.

См также www.hvalevskoe.com